从地震发生到房屋破坏，时间虽然很短，但仍可以大致划分出三个阶段：
        ①地面颠动（先颠），一般伴有声、光等现象，即预警现象出现；
        ②地面大幅度晃动（后晃）；
        ③房屋倒塌。
        也就是说，从地面开始颠动到房屋倒塌，有一定的时间差。 从人们发现预警现象到房屋倒塌，这个时间差称为大震的预警时间。据唐山地震后的调查测算，以能够对预警时间作出估计的177例为依据进行统计，其中，多数被震醒的人提供的预警时间仅为数秒，而震时清醒者提供的预警时间可达十几秒，少数可达20秒以上。粗略估计，唐山地震的预警时间约为10～20秒。